El Blues en Beale Street

La famosa calle situada en Memphis, Tennessee, fue creada en 1841 por el empresario Robertson Top, que la nombró Beale Avenue en honor a un héroe militar olvidado. La calle recorre casi 3 km , desde el río Mississippi hasta East Street. En un primer momento albergaba tiendas que comerciaban con los productos que venían en barco a lo largo del río. A partir de la década de 1860 muchos músicos negros itinerantes comenzaron a tocar en Beale. En los 70, Memphis se vio sacudida por una serie de epidemias de fiebre amarilla que mermó la población de manera dramática, por lo que perdió el estatus de ciudad. 

Robert Church, W.C. Handy y George Lee

Robert Church empezó a comprar propiedades durante aquellos años a precios de saldo. Con el resurgir de la ciudad se convirtió en el primer afroamericano (hijo de madre negra y padre blanco) millonario del Sur. Durante los disturbios de Memphis de 1866, cuando una horda de irlandeses mató a 45 negros, hirió a muchos más y destruyó multitud de negocios y locales regentados por afroamericanos, Robert ya tenía en propiedad un salón. Se lo destrozaron y Robert recibió un tiro. 

A finales de los 70 y los 80 Robert financió el desarrollo de instalaciones de alta calidad para los negros, que fueron excluidos por la ley estatal de segregación racial de muchas instituciones blancas en ese momento. Desarrolló un parque público, un patio de recreo, una sala de conciertos y un auditorio con capacidad para 2000 personas. Church Park en la esquina de 4th y Beale se convirtió en un centro recreativo y cultural, donde los músicos de blues podían reunirse. 

También ayudó a patrocinar ceremonias de graduación, manifestaciones políticas y espectáculos en los parques para los afroamericanos de la ciudad. También organizó y financió una comida anual gratuita de Acción de Gracias para los negros pobres. En 1906 creó el Solvent Savings Bank, el primer banco negro de Memphis Se aseguró de que los negros pudieran acceder a préstamos para negocios y hogares, para avanzar en sus vidas. 

A principios de 1900 Beale estaba llena de muchos clubes, restaurantes y tiendas, muchos de ellos propiedad de afroamericanos. En 1903, el alcalde de Memphis, Thornton, estaba buscando estaba buscando un músico para su banda, y le recomendaron a W.C. Handy (el autoproclamado el padre del blues), que se estableció en la ciudad y compuso la famosa canción Beale Street Blues en 1917. Esta canción influyó en el cambio de nombre de Beale Avenue a Beale Street.

Desde la década de 1920 hasta la década de 1940, Louis Armstrong, Muddy Waters, Albert King, Memphis Minnie, B.B. King (de joven fue calificado como "el Beale Street Blues Boy"), Rufus Thomas, Rosco Gordon y otras leyendas del blues y el jazz tocaron en Beale Street y ayudaron a desarrollar el estilo conocido como Memphis Blues. 

B. B. King, su banda y su autobús durante una gira promocional, hacia 1951. Beale Street,

Aunque en los 60 pasó por momentos difíciles con el cierre de muchos negocios e incluso se arrasó con multitud de edificios. Con la declaración oficialmente en 1977 de Beale Street  como Home of the Blues empezó a invertirse para la preservación y remodelación de la histórica calle.

Hoy en día hay multitud de clubes, festivales y conciertos que atraen a multitudes. Como dijo B.B. King: "Yo creo que hay un lugar para tocar la guitarra y hay un lugar para cantar el blues." Beale Street es uno de esos lugares.