La primera producción londinense del musical Show Boat fue en 1928 y Alberta Hunter interpretó a Queenie junto a Paul Roberson. El musical estaba basado en la novela del mismo nombre, escrita por Edna Ferber, y que fue la más vendida de 1926. Sigue la vida de diferentes artistas, cantantes y trabajadores portuarios durante 40 años (1887-1927) en el Cotton Blossom, un barco de exhibición situado en el río Mississippi. Los temas incluyen el prejuicio racial y el amor trágico. El musical contiene clásicos como Old Man River, Make Believe o Can’t Help Lovin’ Dat Man. Se estrenó en Broadway y supuso un evento importante en la historia del teatro musical, ya que unía el espectáculo con temas serios, en comparación con las operetas triviales y las comedias musicales ligeras.
El 23 de diciembre de 1938 actúo en el Carnegie Hall de Nueva York en un evento ideado por John Hammond llamado From Spirituals to Swing. El evento estaba
dedicado a la memoria de Bessie Smith,
que había muerto en 1937 y fue patrocinado por una revista del Partido Comunista, The New Masses. En
la gala actuaron entre otros la Orquesta
de Count Basie, la intérprete de góspel Rosetta Tharpe, los bluesman Jimmy
Rushing, Big Joe Turner y Sonny
Terry y los pianistas de boogie-woogie
Pete Johnson, Meade Lux Lewis o AlbertAmmons.
Fue un éxito total, con más de
3000 espectadores y un seguimiento masivo por parte de la prensa, que catapultó
a la fama a sus participantes, provocó la apertura del local Café Society y comenzó un período de
locura con el boogie-woogie. Esta
música era algo nuevo para la mayoría del público blanco y presagió mucho de lo
que apareció después con el Rhythm and
Blues y el rock.
El Café Society, administrado por Barney
Josephson, abrió para exhibir el talento afroamericano. Su nombre era una
burla contra los ricos. Fue el primer club nocturno racialmente integrado de EE.UU. Había otros clubs como el Cotton Club donde tocaban los negros,
pero para un público exclusivamente blanco. Decían de él que era “el lugar equivocado para la gente
adecuada”. Contó con los mejores músicos negros de la época. Fue escenario
también de numerosos eventos políticos y de recaudación de fondos para
diferentes causas. En 1947 el hermano de Barney
fue citado por el Comité de Actividades
Antiamericanas y debido a los comentarios que generó en la prensa el
negoció cayó y el club cerró al año siguiente.
Pero volvamos a 1938 y a la
actuación en el Carnegie Hall. Allí
estaba asistiendo al evento un tal Alfred
Lion, inmigrante alemán. Se emocionó de tal manera con el deslumbrante arte
del boogie-woogie de Albert Ammons, Pete Johnson y Meade Lux Lewis que reunió el dinero
suficiente para alquilar un estudio de grabación. 2 semanas después del
concierto, el 6 de enero de 1939 grabó a Ammons
y Lewis iniciándose así en el
negocio discográfico. Había nacido la Blue
Note, sello que destacaría por grabar los mejores discos de jazz de la
historia. En aquella sesión se grabaron canciones como The Blues o Boogie-Woogie
Stomp.
Los 3 pianistas aprovecharon el
trampolín del evento para trabajar juntos en multitud de ocasiones, a las que
en ocasiones se sumaba Joe Turner
como vocalista. Recorrieron el país y colaboraron en varias películas y
programas de radio.
