"Try & See It Through" de Stonewall, la banda de hard rock que nos robaron

Stonewall fue un cuarteto de hard rock de Nueva York. Los miembros de la banda eran Bruce Rapp (voz principal y armónica), Bob Dimonte (guitarra), Ray Dieneman (bajo) y Anthony Assalti (batería). 

El nombre, como comentó su batería, no viene de los famosos disturbios en el local de Nueva York Stonewall, y que supuso una de las primeras protestas de la comunidad LGTBI. "Tocábamos mucho Blues pesado y Hard Rock con Led Zeppelin teniendo una inmensa influencia en nuestra forma de tocar. Así que queríamos un nombre sólido y pesado como una roca, Stonewall." 

Empezaron ensayando en un sótano. "Nos habían alquilado un sótano en una parte de Nueva York llamada Little Italy. Bruce, nuestro cantante, estaba usando tranquilizantes en ese momento y subió por la calle al bar local para tomar una copa. Bob, Ray y yo nos quedamos en el sótano y seguimos ensayando. Después de una hora más o menos, se oyó un fuerte golpe en la puerta. Abrimos la puerta y 2 grandes matones nos dijeron que nuestro amigo estaba en el callejón junto al bar y que no saliéramos del sótano durante una hora. ¡Estábamos muertos de miedo! Esperamos una hora y luego fuimos a buscar a Bruce. Lo encontramos en la parte de atrás del callejón debajo de unos botes de basura. ¡Estaba en mal estado. Todo golpeado! Lo llevamos al hospital. Nunca volvimos a ensayar allí."

En 1972, Stonewall se puso en contacto con Jimmy Goldstein, el propietario de un estudio de grabación en Manhattan. Goldstein ofreció al grupo tiempo libre en el estudio si estaban dispuestos a grabar después del horario laboral normal. Antes de las sesiones nocturnas, los chicos de Stonewall fumaban una tonelada de hachís y luego se presentaban en el estudio, donde fumaban aún más con Goldstein. Luego, con Goldstein en los teclados, empezarían a grabar. Stonewall y Goldstein improvisaban durante horas y luego usaban las mejores secciones como base para las canciones. Después de medio año de experimentar y grabar, Goldstein y el mánager de la banda se apoderaron de las cintas y le dijeron al grupo que las llevarían  a diferentes compañías discográficas. Finalmente, Goldstein les dijo que no había compradores. La banda seguiría en activo durante un período antes de separarse.

El sinvergüenza de Morris Levy

Años más tarde, después de que Assalti se mudara a Florida y formara una familia, recibió una llamada telefónica de un coleccionista europeo que tenía preguntas sobre el álbum de Stonewall, que Assalti no sabía que existía. Quedó atónito. "Es un poco triste. Éramos cuatro jóvenes que fueron estafados y nunca obtuvimos el reconocimiento que creo que merecíamos." Jimmy Goldstein estaba acreditado como el propietario de los derechos de autor de las cintas. Se publicó en el sello de refugio fiscal propiedad del infame Morris Levy, Tiger Lily. El LP de Stonewall salió a la luz en 1976, el único año en que el sello publicó discos. Los álbumes lanzados por la compañía estaban destinados a perder dinero , lo que resultaba en mayores exenciones fiscales para los inversores. Levy enviaba la mayoría de las existencias de Tiger Lily al vertedero local.

El álbum original en los últimos años se ha convertido en uno de los más buscados, aunque se han realizado nuevos lanzamientos del mismo. 

Una de las canciones, Try & See It Through es una mezcla entre el heavy blues rock de Led Zeppelin con los riffs de heavy metal de Black Sabbath. El órgano de Goldstein aparece de manera destacada en la mezcla, por lo que también hay un elemento Deep Purple adicional. La voz cruda de Rapp surge y Dimonte lanza un solo de guitarra deslumbrante.

El ABC del Blues: Alberta Hunter

 

Albert Hunter nació en Memphis, Tennesse el 1 de abril de 1895. Tuvo una infancia difícil. Su padre, Charles Hunter, se fue cuando era una niña. De hecho, Alberta dijo que nunca lo conoció.

Su padre trabajaba como maletero de Pullman. Tenían ese nombre debido a George Pullman. Después de la Guerra Civil estadounidense (1861-1865) buscó a antiguos esclavos, que después de la guerra se habían quedado sin oficio, para trabajar en los coches cama del ferrocarril. George fue pionero en la idea de este tipo de vagones. Su trabajo consistía en saludar a los pasajeros, llevar equipajes, arreglar las literas, servir comidas y bebidas, abrillantar los zapatos y mantener siempre la sonrisa. Además debían de estar disponibles 24 horas. En 1925 los Pullman Porter fundaron el primer sindicato negro y fueron un instrumento básico en el movimiento de los Derechos Civiles. Hasta 1960 todos los maleteros de Pullman fueron negros.

Después de la huida del padre de Alberta, a su madre, Laura Peterson, no le quedó más remedio que trabajar como empleada doméstica en un burdel para mantener a la familia. En 1906 se volvió a casar. Alberta no estaba conforme con la nueva situación familiar, así que con 11 años se fue a Chicago con la esperanza de convertirse en cantante. Ya que había escuchado que pagaban 10$ a la semana.

En Chicago, sin embargo, le tocó trabajar en una pensión por 6$ a la semana, pero con el alojamiento y la comida incluidos. Su madre, poco tiempo después, se mudó con ella.

En 1910 comenzó su carrera como cantante en el burdel Dago Frank’s y pronto le siguieron los clubs. En 1914 tuvo la suerte de recibir lecciones del gran pianista de jazz Tony Jackson. Éste le ayudó a ampliar su repertorio y a componer sus propias canciones.

Dio un paso importante cuando la contrataron en el Club de Panamá, un club con clientela exclusivamente blanca y que constituía una cadena con locales en varias ciudades. Al principio Alberta cantaba en la planta de arriba, lejos del evento principal que se desarrollaba abajo. “La multitud no se quedaba abajo. Subían las escaleras para escucharnos cantar blues. Ahí es donde me inventaba versos y cantaba según avanzaba la canción.” Muchos afirman que su atractivo se basó precisamente en eso, en improvisar letras para satisfacer al público.

De ahí saltó al Dreamland Café en 1917, donde ya ganaba 35$ a la semana. Aquí cantaba con King Oliver y su banda. King Oliver escribió multitud de canciones de jazz que todavía hoy se tocan, como Sweet Like This o Doctor Jazz. Fue el mentor y maestro de Louis Armstrong, que dijo de él: “Si no hubiese sido por Oliver, el jazz no sería lo que es hoy.”

Ese año, también viajó por Europa, actuando en París y Londres. Allí la trataron como una artista mostrándole respeto y reverencia, algo que le causó una gran impresión al venir de un país donde el segregacionismo y el racismo eran el pan de cada día.

En la década de 1920 su carrera floreció apareciendo en varios musicales de Nueva York y Londres y haciendo multitud de grabaciones. Las primeras fueron en 1921 para la compañía Black Swans. Black Swans fue el primer sello creado por y para negros. Fundada en 1921, demostró al resto de compañías la demanda en el mercado de artistas negros. En 1924 fue comprada por Paramount y suspendió la etiqueta de Black Swans, salvo para reediciones de aquellos antiguos trabajos.

En 1922 grabó para Paramount la aclamada por la crítica Downhearted Blues, escrita junto a Lovie Austin, una gran pianista, compositora y arreglista de jazz y blues. Alberta recibió 368$ en royalties. Pero el pionero productor afroamericano de blues  Ink Williams vendió en secreto los derechos de grabación a Colombia, quedándose él con los royalties de las siguientes grabaciones. En Columbia la grabó Bessie Smith, convirtiéndose en un enorme éxito, con cerca de 2 millones de copias vendidas. Después de enterarse, Alberta no quiso volver a saber nada de Ink Williams.

Vaya, pero es difícil amar a alguien cuando ese alguien no te ama.

Estoy muy disgustada, el corazón roto, también, tengo esta tristeza descorazonada.

Una vez estuve loca por un hombre, él me maltrataba todo el tiempo.

El siguiente hombre que me tenga, me tiene que prometer que será mío, todo mío.

 

Él me maltrataba y me lanzó fuera de su puerta.

Pero el Buen libro dice: recogerás lo que siembres.

Caminé por el suelo, me retorcí las manos y lloré.

Tenía el corazón triste. No podía estar satisfecha.

 

Problemas, problemas, los he tenido toda mi vida.

Parece que los problemas me van a seguir a la tumba.

 

Nunca he amado más que a 3 hombres en mi vida.

Mi padre, mi hermano y el hombre que arruinó mi vida.

Tengo el mundo en una botella, el tapón está en mi mano.

La voy a sostener hasta que se cumplan algunas de mis peticiones.

 

En 1923 se divorció de su marido, un exsoldado con el que se había casado en 1919. Él quería que renunciara a su carrera como artista, Alberta se negó rotundamente. En estos años fue cuando conoció a Lottie Tyler, sobrina del comediante Bert Williams, muy conocido en su época. Mantuvieron una relación relativamente privada hasta la muerte de Lottie.

Pasó a grabar, hasta 1927, con otro productor mítico, Perry Bradford. Bradford derribó muchos muros raciales en su época, que habían evitado la grabación del estilo de su propia cultura a cantantes afroamericanos. La primera grabación de blues de una cantante afroamericana se la debemos a Bradford, fue en 1920, la cantante Mamie Smith, y el tema Crazy Blues.

Alberta Hunter junto a Paul Roberson en 1928, 
Show Boat en Londres

En 1928 Alberta interpretó a Queenie en la primera producción londinense del musical Show Boat junto a Paul Roberson. El musical estaba basado en la novela del mismo nombre, escrita por Edna Ferber, y que fue la más vendida de 1926. Sigue la vida de diferentes artistas, cantantes y trabajadores portuarios durante 40 años (1887-1927) en el Cotton Blossom, un barco de exhibición situado en el río Mississippi. Los temas incluyen el prejuicio racial y el amor trágico. El musical contiene clásicos como Old Man River, Make Believe o Can’t Help Lovin’ Dat Man. Se estrenó en Broadway y supuso un evento importante en la historia del teatro musical, ya que unía el espectáculo con temas serios, en comparación con las operetas triviales y las comedias musicales ligeras.

Posteriormente actuó en clubes nocturnos de toda Europa y apareció en 1934 en la temporada de invierno del Hotel Dorchester de Londres con la Orquesta de Jack Jackson. Una de las grabaciones que hizo con Jackson fue Miss Otis Regrets.

El Hotel Dorchester, situado al este de Hyde Park, era y es un hotel de lujo de 5 estrellas. Siempre estuvo frecuentado por ricos y famosos. Durante la Segunda Guerra Mundial y debido a la fortaleza de su construcción tuvo la reputación de ser uno de los edificios más seguros de todo Londres, así que multitud de políticos y militares lo eligieron como su residencia.

Mientras actuaba en el Dorchester, Alberta hizo varias grabaciones para HMV. HMV (His Master’s Voice - La voz de su amo) es una compañía discográfica del Reino Unido que actualmente vende todo tipo de aparatos de sonido y cine. Su nombre y logo es debido a un famoso cuadro e Francis Barraud, donde aparece un perro perdiguero llamado Nipper escuchando un gramófono.

Alberta también apareció en la película Radio Parade de 1935, que fue la primera película británica en presentar el Dufaycolor (técnica de películas en color).

Durante el resto de la década de los 30 y principios de los 40 cumplió compromisos a ambos lados del Atlántico. Actuó con la gran Bricktop, mote de Ada Smith, debido a su pelo rojo y pecas. Es una figura legendaria de la cultura estadounidense. Bailarina, cantante de jazz y vodevil, abrió en 1924 el aclamado club nocturno Chez Bricktop de París. Por allí pasaban Cole Porter (que le dedicó su canción Miss Otis Regrets), Duke Ellington o el escritor Scott Fitzferald. Durante la Segunda Guerra Mundial se mudó a Méjico donde abrió otro club nocturno. En 1949 regresó a Europa y mantuvo otro club en Roma hasta 1961. A pesar retirarse con 67 años de la vida nocturna por estar “cansada de quedarse despierta toda la noche” continuó actuando como artista de cabaret hasta los 84 años. En 1983 aparece haciendo de ella misma en la película de Woody Allen Zelig, en la que recuerda la visita de Zelig a su club.

Alberta continúo grabando con gente como Louis Armstrong y Sidney Bechet, otro de los grandes solistas del jazz. Su carrera no es tan famosa como la de Louis debido a su temperamento errático y ciertos problemas…llegó a estar en la cárcel un año por disparar a una mujer.

Alberta Hunter también fue cabeza del primer espectáculo negro de la USO, una corporación sin ánimo de lucro que ofrecía espectáculos a los miembros de las Fuerzas Armadas de los EE.UU. Entretuvo a las tropas durante la Segunda Guerra Mundial y durante la posguerra y en los 50 dirigió grupos de USO durante la Guerra de Corea.

Alberta Hunter en una actuación de la USO. El cártel de detrás: Compra bonos de guerra

La muerte de su madre en 1957 provocó un cambio radical en su vida. Dejó la música, falsificó un diploma de la escuela secundaria y se puso a estudiar enfermería. Después estuvo 20 años trabajando en un hospital de Nueva York. La obligaron a retirarse pensando que tenía ya 70 años, cuando en realidad tenía 82. Y decidió volver a la música. Durante este período sólo hizo una grabación. El 1 de septiembre de 1961, el crítico de jazz Chris Albertson reunió a Alberta Hunter y Lovie Austin en un estudio para grabar el disco Alberta Hunter with Lovie Austin’s Blues Serenaders, en el que ambas interpretaron Downhearted Blues, la canción que compusieron juntas en 1922. Fue la última grabación de Lovie Austin.

Gracias a diversos contactos le ofrecieron 2 semanas de actuaciones en el club Greenwich Village, pero fue tal el éxito que continuó actuando allí hasta su muerte, el 17 de octubre de 1984, con 89 años.  Impresionado por la atención que le estaba prestando la prensa en estos últimos años, el productor John Hammond (impulsor y descubridor de artistas como Bessie Smith, Billie Holiday, Robert Johnson, Bob Dylan o Bruce Springsteen), la contrató para Columbia. Con este compañía grabó sus 3 últimos discos: The Glory of Alberta Hunter, Amtrak Blues y Look for the Silver Lining. En 1978 también puso la banda sonara en la película de Alan Rudolph Recuerda mi nombre, en la que actuaban Geraldine Chaplin y Anthony Perkins.

De su vida se hizo una película para televisión (Alberta Hunter: My Castle’s Rockin, un documental, e incluso un musical (Cookin’ at the Cookery).