Johnny Ace, jugando con fuego

Johnny Ace estuvo en este mundo sólo 25 años, pero le bastó para triunfar y dejarnos un puñado de grandes canciones. Nació un 9 de junio de 1929 en Memphis y como tantos cantantes negros de la época tuvo una gran influencia de esos maravillosos espectáculos que se montaban en las iglesias guiados por predicadores que eran auténticas estrellas. Su padre era uno de esos predicadores. 

Muy joven participó en la Guerra de Corea y al volver se unió a la banda de Adolph Duncan. Poco después ya estaba asociado a músicos como B.B. King, Bobby Bland, Rosco Gordon o Junior Parker. Todos ellos tocando y frecuentando la famosa Beale Street. Por cierto, los primeros contratos discográficos de B.B. y Bobby fueron con Modern Records, gracias a un tal Ike Turner.

En 1952 firmó un contrato con Duke Records. Su primer éxito llegó con su primera grabación, My Song, que encabezó las listas de Rhythm & Blues durante 9 semanas. A partir de aquí Johnny Ace comenzó una intensa y extensa gira en la cual participaba nada más y nada menos que la mítica Big Mama Thornton. En 1954 fue nombrado "el artista más programado" de acuerdo a una gran encuesta realizada a los disc jockeys de EE.UU. por la revista Cash Box.

Portada de la revista Cash Box del 3 de octubre de 1953. Johnny Ace recibiendo un reloj de oro de George Miller, presidente de Music Operators of America por sus 3 éxitos consecutivos: My Song, Cross My Heart y The Clock., con unas ventas de 1 millón de copias.

Y llegamos al día de Navidad de 1954. Estando en el backstage durante un descanso entre sets en el City Auditorium de Houston, Johnny Ace se disparó un tiro con su pistola del calibre 32. Johnny era un juguetón y solía hacer bromas con su arma, disparar a señales mientras iba en su automóvil, etc. Pero esta vez el tiro le salió no por la culata, sino directamente a su cabeza.

La historia contada por el bajista de Big Mama, que estaba allí cuando ocurrió, es la más verídica. Curtis Tillman lo explicaba así en una entrevista: "¡Te diré exactamente lo que sucedió! Johnny Ace había estado bebiendo y tenía esa pequeña pistola que giraba encima de la mesa. Alguien le dijo: "Ten cuidado con esa cosa..." y él le dijo: "El arma no está cargada...¿ves?" y se señaló así mismo con una sonrisa en su rostro y ¡Bang!, triste, muy triste." 

Su última canción, publicada póstumamente fue Pledging My Love, número uno durante 10 semanas. La demanda de la música de Johnny durante el siguiente año fue increíble. Y la compañía no dejó pasar la oportunidad, todas sus grabaciones fueron compiladas en el disco The Johnny Ace Memorial Album. Quien con fuego juega se quema.