"Alabama" de John Coltrane

El 15 de septiembre de 1963 cuatro miembros del Ku Kux Klan colocaron dinamita junto con un dispositivo debajo de las escaleras de la Iglesia Bautista de la calle 16 de Birmingham, en Alabama. Birmingham era conocida en aquel momento como "la ciudad más segregada de Estados Unidos". La explosión mató a 4 niñas, Addie Mae, Cynthia, Carole y Carol Denise e hirió a otras 22 personas.

La Iglesia de la calle 16 era un símbolo. Allí se reunieron varios líderes de los derechos civiles como Martin Luther King,  Ralph David Abernathy o Fred Shuttlesworth para educar y organizar manifestaciones. Pedían la integración de edificios y negocios y el registro de la población negra para que pudiera votar. Estas manifestaciones fueron multitudinarias durante el mes de mayo y consiguieron la mayoría de las demandas que pedían por parte de los líderes de la ciudad. Pero ahí estaban los blancos racistas para protestar de una manera poco pacífica con la colocación de varias bombas, una de ellas en el símbolo de la lucha antisegregacionista, la Iglesia Bautista de la calle 16. Ese día Birmingham fue un caos, con manifestaciones, peleas, disturbios, incendios de coches y negocios, etc. 

La mítica Iglesia Bautista de la calle 16 en Birmingham

Estos acontecimientos marcaron un punto de inflexión en el movimiento de los derechos civiles y contribuyó a la aprobación de La Ley de los Derechos Civiles de 1964.

Parte del discurso que dio Martin Luther King durante el funeral y que tiene vital importancia en la canción de la que hoy tratamos: "Esas niñas inofensivas, inocentes y preciosas fueron las víctimas de uno de los crímenes más violentos y crueles cometidos contra la humanidad. Y hoy, mientras estoy aquí sobre los restos de estas adoradas niñas, parafraseo las palabras de Shakespeare: buenas noches dulces princesas, buenas noches a los que simbolizan un nuevo día, y que el vuelo de los ángeles os lleven a vuestro descanso eterno."

De izquierda a derecha: Elvin Jones, McCoy Tyner, John Coltrane y Jim Garrison

John Coltrane en 1963 estaba en pleno clímax de inspiración liderando ya desde hace años un cuarteto de leyenda con el pianista McCoy Tyner, el bajista Jimmy Garrison y el baterista Elvin Jones. Coltrane había nacido en el sur de EE.UU. y por supuesto no estaba ajeno a las luchas por los derechos civiles. Pero no era dado a hablar de estos temas, John Coltrane expresaba todo con su música. Después del funeral de las niñas Coltrane le dijo a Mcoy Tner, su pianista, que sacase  una melodía del discurso que había dado Martin Luther King. Y de ahí salió la magnífica Alabama, que aparecería en el disco Live at Birdland de 1963. Si este sonido no te conmueve es que no tienes alma.

Johnny Ace, jugando con fuego

Johnny Ace estuvo en este mundo sólo 25 años, pero le bastó para triunfar y dejarnos un puñado de grandes canciones. Nació un 9 de junio de 1929 en Memphis y como tantos cantantes negros de la época tuvo una gran influencia de esos maravillosos espectáculos que se montaban en las iglesias guiados por predicadores que eran auténticas estrellas. Su padre era uno de esos predicadores. 

Muy joven participó en la Guerra de Corea y al volver se unió a la banda de Adolph Duncan. Poco después ya estaba asociado a músicos como B.B. King, Bobby Bland, Rosco Gordon o Junior Parker. Todos ellos tocando y frecuentando la famosa Beale Street. Por cierto, los primeros contratos discográficos de B.B. y Bobby fueron con Modern Records, gracias a un tal Ike Turner.

En 1952 firmó un contrato con Duke Records. Su primer éxito llegó con su primera grabación, My Song, que encabezó las listas de Rhythm & Blues durante 9 semanas. A partir de aquí Johnny Ace comenzó una intensa y extensa gira en la cual participaba nada más y nada menos que la mítica Big Mama Thornton. En 1954 fue nombrado "el artista más programado" de acuerdo a una gran encuesta realizada a los disc jockeys de EE.UU. por la revista Cash Box.

Portada de la revista Cash Box del 3 de octubre de 1953. Johnny Ace recibiendo un reloj de oro de George Miller, presidente de Music Operators of America por sus 3 éxitos consecutivos: My Song, Cross My Heart y The Clock., con unas ventas de 1 millón de copias.

Y llegamos al día de Navidad de 1954. Estando en el backstage durante un descanso entre sets en el City Auditorium de Houston, Johnny Ace se disparó un tiro con su pistola del calibre 32. Johnny era un juguetón y solía hacer bromas con su arma, disparar a señales mientras iba en su automóvil, etc. Pero esta vez el tiro le salió no por la culata, sino directamente a su cabeza.

La historia contada por el bajista de Big Mama, que estaba allí cuando ocurrió, es la más verídica. Curtis Tillman lo explicaba así en una entrevista: "¡Te diré exactamente lo que sucedió! Johnny Ace había estado bebiendo y tenía esa pequeña pistola que giraba encima de la mesa. Alguien le dijo: "Ten cuidado con esa cosa..." y él le dijo: "El arma no está cargada...¿ves?" y se señaló así mismo con una sonrisa en su rostro y ¡Bang!, triste, muy triste." 

Su última canción, publicada póstumamente fue Pledging My Love, número uno durante 10 semanas. La demanda de la música de Johnny durante el siguiente año fue increíble. Y la compañía no dejó pasar la oportunidad, todas sus grabaciones fueron compiladas en el disco The Johnny Ace Memorial Album. Quien con fuego juega se quema.