El ABC del Blues: Alger Texas

La única foto de Alger Texas

El músico de blues Algernon Alexander, conocido como Alger “Texas” Alexander, nació un 12 de septiembre de 1900 en Jewett, Tejas. Era hijo de Sam Ernie Alexander y Jennie Brooks, que trabajaban como aparceros (en un contrato de aparcería el propietario de una finca encarga a una persona la explotación agrícola de dicha finca a cambio de un porcentaje en los resultados). Le crio su abuela Sally Beavers en Richards, Tejas, junto con su hermano Edell y su primo Willie Mae Proctor.

Era un hombre bajo con una voz grave y profunda. Alger comenzó actuando en las calles, en fiestas, en campos de trabajo para inmigrantes o en honkytonks. Era un improvisador nato. A menudo gritaba sus letras, en la tradición de los esclavos recolectores de algodón, lo que hacía que sus palabras a veces fueran difíciles de entender. Sus gemidos y gritos conmovedores después de años trabajando en campos de algodón y en el ferrocarril lo convirtieron en el padre del blues de Tejas. Siempre llevaba consigo una guitarra, aunque él no la tocaba. Buscaba un guitarrista que lo acompañara, algunos de ellos fueron Blind Lemon Jefferson, John T. “Funny Papa” Smith, George “Little Hat” Jones y fundamentalmente con su primo Lightnin Hopkins, con el que actuaba como músicos de calle para conseguir un dinero para llegar a fin de mes, sobre todo durante La Gran Depresión. Hopkins recuerda una anécdota un día de 1927 en el pueblo de Normangee durante un partido de béisbol, Alger se puso de pie en una camioneta y empezó a cantar, el partido se paró y la gente se reunió alrededor de aquella sensacional voz. Alger siempre cantaba a ritmo libre, muy vinculado a sus ritmos de pensamiento y a los patrones de respiración, lo que suponía un desafío cuanto tenía músicos acompañantes.

En 1927 se mudó a Dallas, donde trabajó como vendedor en un almacén. Ganaba un dinero extra cantando en bares locales del barrio Deep Ellum y en las calles de alrededor de Central Tracks. Ese año comenzó su carrera grabando en Nueva York para la discográfica OKeh, después de ser descubierto por el pianista Sammy Price (que anteriormente había sido el responsable de asegurar un contrato de grabación a Blind Lemon Jefferson). Su primer sencillo fue Range In My Kitchen Blues, grabado el 11 de agosto de 1927 junto a Lonnie Johnson (ideó melodías de guitarra de forma libre para acompañar el estilo de canto de Alger). Con él también grabó Corn-Bread Blues. Posteriormente se unió Eddie Lang para convertirse en un trío y grabar Work Ox Blues y la mítica The Risin’ Sun. The Risin’ Sun,  fue grabada un 15 de noviembre de 1928 en Nueva York, y sobre ella se ha escrito mucho, ya que se considera una primera versión de la mítica The House Of The Rising Sun, aunque realmente tienen poco en común.

Mi mujer tiene algo como el sol naciente.

Nunca se sabe cuando ese trabajo está hecho.

No sirve de nada preocuparse por los días que se hacen largos.

Ni te preocupes por tu vagar porque seguro que continuará.

Ella tiene algo redondo y parece un murciélago.

En algún momento me pregunto, ¿qué demonios es eso?

Le siguieron multitud de canciones, colaborando con otras leyendas del blues como los Mississippi Sheiks (banda que contaba con Bo Carter al violín y Sam Chatman y Walter Vinson a la guitarra), el dúo de guitarras formado por Willie Red y Carl Davis, King Oliver (que junto a Eddie Lang y el pianista Clarence Williams grabaron con Alger piezas como Evil Woman Blues o Frisco Train Blues) o los ya nombrados George “Little Hat” Jones y Lightnin Hopkins. Con el pianista de jazz Eddie Heywood canta Sabine River Blues, St. Louis Fair Blues. Los más de 60 sencillos que grabó entre 1927 y 1934 para OKeh y Vocalion en las ciudades de Nueva York, San Antonio y Fort Worth lo convirtieron en uno de los cantantes más populares de esa época. A parte de las nombradas, canciones como Mama's Bad Luck Child, Sittin' On A Log, Texas Special, Broken Yo Yo y Dont’ You Wish Your Baby Was Built Up Like Mine contribuyeron a ello.

Los Mississippi Sheiks según el ilustrador Robert Crumb

El 9 de abril de 1934, Alger grabó 8 temas con el respaldo de la banda Mississippi Sheiks. Los temas incluían Seen Better Days o Frost Texas Tornado Blues, que hablaba del tonado que destruyó Frost, Tejas, el 6 de mayo de 1930, dejando 41 muertos. Ese año también grabó 6 títulos para Vocalion con su Sax Black Tams, un grupo de músicos no identificados que tocaban saxofón alto, clarinetes, guitarras y piano. Con ellos grabó Blues In My Mind, Mistreatin Woman, Prairie Dog Hole Blues, Polo Blues, Worried Blues y Normangee Blues. No volvería a grabar hasta 1949.

Bessie Tucker

A finales de los años 30 cantó junto a Howlin Wolf y Lowell Fulson. Alger le ofreció un contrato a Lowell durante la feria local de Ada: “Puedes ganar al menos 10 dólares por noche yendo conmigo.” Se dirigieron al oeste de Tejas en el gran auto de Alger y pronto estuvieron de gira junto a Bessie Tucker, una cantante que es considerada otro fantasma del blues, un espíritu libre. Lowell lo recuerda como un hombre solitario, melancólico y poco comunicativo que le protegía y le daba consejos como un padre.

La gira con Lowell Fulson terminó cuando en 1939 supuestamente Alger asesinó a su esposa y fue encarcelado en Paris, Tejas hasta 1945. Según Lowell, Alger encontró a su mujer con un amante y los mató a los 2 con un hacha. Aunque en una investigación realizada por Coy Prather publicada en la revista Texas Music Magazine en 2014 reveló que la historia puede ser un mito. No hay registros de que Alger haya cumplido condena en ninguna prisión de Tejas. Otras historias dicen que se ganó el favor del Gobernador gracias a su talento musical y obtuvo una libertad condicional, pero que en 1942 volvió a la cárcel por cantar una canción vulgar, según Lightin Hopkins. Parece ser que estuvo condenado a trabajar en una granja del condado por ello. La canción se llamaba Boar Hog Blues y estaba llena de frases eróticas y sugerentes (Sopla esa cosa, sóplala/Consigue montar el pony/Consigue tu dulce leche de vaca/Consigue tu chuleta de jabalí). Los puritanos del pueblo lo delataron. Por lo visto, en la cárcel siguió cantando canciones de este tipo y antes de liberarle le pegaron severamente. Según Hopkins, cuando llegó a su casa “no podía entrar sin gatear.”

A partir de 1945 Alger cantó junto a Lightin Hopkins por las calles de Houston y subiéndose a autobuses, pero para entonces su estilo de canto ya no estaba de moda. Una audición para Aladdin Records con su primo no dio frutos. En 1949 el sello Freedom le pidió que hiciera una versión de Crossroads de Robert Johnson. A día de hoy es una auténtica rareza, con muy pocas copias. Una de las joyas secretas del blues. Esta última grabación de Alger, junto a Bottoms Blues, tuvo lugar en 1950 (habían pasado 17 años desde la anterior) en Houston, junto al guitarrista Leon Benton y al pianista Buster Pickens. Fueron publicadas como Texas Alexander and Benton's Busy Bees.

Después de regresar a Richards en 1951, pasó los últimos años de su vida con mala salud, sucumbiendo poco a poco a la sífilis. Murió el 16 de abril de 1954, con 53 años, en casa de su abuela. Murió pobre, a pesar de su gran legado musical. Es una piedra angular del blues de Tejas, y muchos de los bluesman de gran éxito no hicieron otra cosa que emularle. Fue enterrado en una tumba sin nombre en el pequeño cementerio de Longstreet, en el condado de Montgomery, Tejas. El periódico nunca mencionó su fallecimiento.