De From Spirituals to Swing al Café Society

El 23 de diciembre de 1938 actúo en el Carnegie Hall de Nueva York en un evento ideado por John Hammond llamado From Spirituals to Swing. El evento estaba dedicado a la memoria de Bessie Smith, que había muerto en 1937 y fue patrocinado por una revista del Partido Comunista, The New Masses. En la gala actuaron entre otros la Orquesta de Count Basie, la intérprete de góspel Rosetta Tharpe, los bluesman Jimmy Rushing, Big Joe Turner y Sonny Terry y los pianistas de boogie-woogie Pete Johnson, Meade Lux Lewis o Albert Ammons.

Fue un éxito total, con más de 3000 espectadores y un seguimiento masivo por parte de la prensa, que catapultó a la fama a sus participantes, provocó la apertura del local Café Society y comenzó un período de locura con el boogie-woogie. Esta música era algo nuevo para la mayoría del público blanco y presagió mucho de lo que apareció después con el Rhythm and Blues y el rock.

El Café Society, administrado por Barney Josephson, abrió para exhibir el talento afroamericano. Su nombre era una burla contra los ricos. Fue el primer club nocturno racialmente integrado de EE.UU. Había otros clubs como el Cotton Club donde tocaban los negros, pero para un público exclusivamente blanco. Decían de él que era “el lugar equivocado para la gente adecuada”. Contó con los mejores músicos negros de la época. Fue escenario también de numerosos eventos políticos y de recaudación de fondos para diferentes causas. En 1947 el hermano de Barney fue citado por el Comité de Actividades Antiamericanas y debido a los comentarios que generó en la prensa el negoció cayó y el club cerró al año siguiente.

Pero volvamos a 1938 y a la actuación en el Carnegie Hall. Allí estaba asistiendo al evento un tal Alfred Lion, inmigrante alemán. Se emocionó de tal manera con el deslumbrante arte del boogie-woogie de Albert Ammons, Pete Johnson y Meade Lux Lewis que reunió el dinero suficiente para alquilar un estudio de grabación. 2 semanas después del concierto, el 6 de enero de 1939 grabó a Ammons y Lewis iniciándose así en el negocio discográfico. Había nacido la Blue Note, sello que destacaría por grabar los mejores discos de jazz de la historia. En aquella sesión se grabaron canciones como The Blues o Boogie-Woogie Stomp.

Los 3 pianistas aprovecharon el trampolín del evento para trabajar juntos en multitud de ocasiones, a las que en ocasiones se sumaba Joe Turner como vocalista. Recorrieron el país y colaboraron en varias películas y programas de radio.