El ABC del Blues: Albert Collins

Albert Gene Drewery nació en Leona, Texas, el 1 de octubre de 1932. Su primo era el mismísimo Lightin Hopkins, que solía tocar en las reuniones familiares. En 1941 su familia se trasladó a Houston. Allí estudió en el Jack Yates Hight School, ubicado en el Third Ward (barrio de los negros). Jack Yates fue un exesclavo que fundó la 1ª iglesia bautista afroamericana de Houston y la 1ª escuela para niños afroamericanos, allá por 1870. La 2ª escuela para afroamericanos se fundó en 1926 y le pusieron su nombre.

En Houston Collins recibió clases de piano. “Toqué en una Iglesia, comencé por mis padres, ya sabes, a tocar para el Señor. Lo hice durante 2 o 3 semanas, y eso fue suficiente para mí. No pude con ello.” Otro primo suyo, Willow Young fue el que le prestó su guitarra y le enseñó la afinación que usaría durante su carrera, con un acorde abierto en Fam (Fa, Do, Fa, Lam, Do, Fa). Y generalmente con una cejilla en el 5º, 6º o 7º traste. Además nunca usó púa. A los 11 años decidió concentrarse totalmente en la guitarra después de escuchar Boogie Chillen de John Lee Hooker.

Con 18 años y mientras trabajaba en un rancho montó el grupo Rhythm Rockers. Posteriormente trabajaría también como conductor de camión. Con la banda empezó tocando una Epiphone pero en 1952 vio tocar a Clarence Gatemouth Brown una Fender Esquire y decidió comprarse una. Él quería una Telecaster, pero estaba lejos de su presupuesto, así que modificó una Esquire para ponerle un cuello de una Telecaster. Ésta fue la guitarra que tendría hasta que se mudó a California y la que se oye en sus primeras grabaciones. Después vendría la Fender Telecaster Custon del 66 con una pastilla humbucker Gibson PAF. A Collins en muchas ocasiones se la ha llamado el “amo de la Telecaster” o también “cuchilla de afeitar” o “el hombre de hielo” por sus característicos solos cortantes.

“Tenía un bajista llamado Cooks y una noche veníamos de Corpus Christi, Texas. Estaba lloviendo. Un poco de niebla. Y él dice: "Hombre, ¿por qué no enciendes la descongelación?" Así que lo estoy buscando y pienso: "Hmmm, ¿descongelar? Tal vez debería hacer una canción llamada Defrost. Así que primero hice Freeze (Congelar) y luego Defrost (Descongelar). Ni siquiera pensé en mi sonido frío.”

A mediados de los 50 Collins ya tenía cierta reputación como guitarrista local.  En 1958 grabó su primer single, Freeze. Aunque es probable que sea más famoso el principio de la canción que aparecía en la cara B, Collin’s Shuffe, ya que ese inicio aparecería en la canción Voodoo Child de Jimi Hendrix. Todo un homenaje.

A principios de los 60 empezó a usar un cable larguísimo para su guitarra, con el que podía tocar entre el público, salir a la tienda de enfrente a comprarse una barra de chocolate o incluso una noche en el Antone’s de Austin salió a encargar una pizza, y todo sin parar de tocar. Como buen representante del Tejas Blues, la espectacularidad de las actuaciones venía de serie. Ahí tenemos a T-Bone Walker tocando la guitarra con los dientes o de espaldas. Lo del cable parece ser que tomó la inspiración  del saxofonista de la Costa Oeste Big Jay McNelly, que en ocasiones tocaba tumbado en una tabla con ruedas que el público iba desplazando por todo el local. Una noche en Tejas le ocurrió lo siguiente, contado por él mismo: “Estuve en un club de Tejas una vez. Él dueño tenía nuestro micrófono y estaba anunciando que volveríamos la noche siguiente. Un hombre se levantó de la mesa y disparó a otro, la bala atravesó al tipo y alcanzó al dueño del club en el estómago. Yo salí corriendo sacando mi amplificador y todo lo demás.”

En 1962 entró en el estudio para grabar Frosty. Allí se encontró por casualidad con unos jovencitos que al escucharle dijeron que esa canción sería un éxito. Se llamaban Janis Joplin y Johnny Winter y no tardando mucho se convertirían en grandes estrellas. 

En 1965 por fin se lanzó su álbum debut, The Cool Sound, que consistía en instrumentales lanzados anteriormente como Thaw Out, Snow Cone o Don’t Lose Your Cool.  Pese a todo su carrera estaba estancada y fue entonces cuando se encuentra con Little Richard: “Tienes que escuchar a mi guitarrista, es taaaan bueno.” Su guitarrista era Jimi Hendrix y durante 1965 lo sustituyó ocasionalmente. Jimi siempre habló bien de Collins en numerosas entrevistas cuando casi nadie se acordaba de él: "Hay un hombre que debería conocer todo el país. Su nombre es Albert Collins. Debe de estar tocando por ahí en una banda de carretera en el sur profundo. Es bueno, muy bueno, un guitarrista muy fluido y melódico."

Albert Collins también ha hablado de Hendrix en numerosas ocasiones: “Oh sí, escuché mucho a Hendrix. Mira, lo conocí cuando tenía 18 años. Lo conocí en Tejas, en mi ciudad natal. Estaba tocando con Little Richard y cuando se fue, busqué su lugar en la banda. Conozco a toda su familia. Quiero traer a su hermano conmigo. Su hermano pequeño se parece a él, toca la guitarra para zurdos, y planeo llevarlo de gira conmigo alguna vez, para traer algunos recuerdos de Jimi, porque puede tocar como él. . . y Jimi podía tocar el blues.”

El 19 de junio de 1968 le llegó su gran oportunidad de la mano de Bob Hite, el cantante de Canned Heat. Ese día, la banda de Los Ángeles tenía un concierto en Houston y fueron a ver una actuación de Collins. “Yo estaba tocando entonces en un local de Houston llamado The Ponderosa Lounge y Bob Hite vino a verme allí. Había hablado con Lighnin y éste le dijo donde tocaba, porque solía venir a verme todos los miércoles. Bob llegó con su barba y sus pelos largos y yo me dije ¿Dios, que es esto? Había oído hablar de él, pero no sabía que tuviese ese aspecto” los integrantes de Canned Heat decidieron ayudarle a conseguir un agente y un contrato con Imperial Records en California. Así que allí que se fue. Collins hasta este momento seguía trabajando como camionero. “Lo único que amo más que tocar es conducir camiones. Solía conducir un diésel por la interestatal. Un Kenwood. Iba a 200 millas de distancia por la mañana y volvía por la noche a tocar. La carretera es parte de nuestra vida.”

Fotografía usada en la contraportada
del álbum Love Can Be Found
Anywhere

El álbum que grabó se llamó Love Can Be Found Anywhere, una frase sacada de la canción Fried Hockey Boogie de Canned Heat, en honor a ellos. En 1969 toca como artista invitado en el álbum The Hunter de Ike & Tina Turner, pero no apareció en los créditos debido a que podía tener problemas con Imperial Records. Escuchando canciones como I Smell Trouble es difícil no reconocerlo.

En seguida Albert Collins se hizo un hueco importante en el circuito, tocando en locales míticos como el Fillmore de San Francisco, el Whisky a Go Go de Los Ángeles o en diversos festivales como el de Newport del 69, al que asistieron 200.000 personas atraídas por actuaciones como las de Jimi Hendrix, Ike & Tina Turner, Creedence Clearwater Revival, Eric Burdon y War, Jethro Tull, Joe Cocker, etc.

En el 69 salió a la venta Trash Talkin’ y en el 71 sacó el álbum There’s Gotta Be A Charge, con canciones como Get Your Business Straight o Frog Jumpin. Su fama había vuelto a disminuir y empezó a trabajar en la construcción ya que la música no le daba para vivir. Llegó a trabajar en la remodelación de la casa de Neil Diamond.

En 1978 su mujer le convenció que volviera a la música, fichó por Alligator Records sacando el álbum Ice Pickin. Este disco, para muchos el mejor de su discografía, marcó un antes y un después, con canciones como Too Tired, Honey Hush, Mastercharge o Ice Pick. Una delicia escuchar los chillidos y exclamaciones que Collins hace mientras toca. Los 80 fueron una década de éxito para él. En el 83 le dieron el premio al mejor álbum de blues por Lose Your Cool. El 13 de julio de 1985 actuó en el conocido Live Aid, que se transmitió para el mundo entero con una audiencia de 1500 millones de personas. En el 86 se lanzó Jazz visions: Jump The Blues Away, un concierto junto a Etta James y Joe Walsh. En el 86 también grabó su 7º álbum para Alligator, Cold Snap, álbum especial para él debido a la participación de Jimmy McGriff, un ídolo de juventud de Collins. Ese año también dio un espectacular concierto en el Carnegie Hall junto a Lonnie Mack y Roy Buchanan. Se publicó como Further On Down the Road. Una auténtica maravilla.

El 12 de febrero de 1987 apareció en el archifamoso latenight de David Letterman y ganó un Grammy por su disco Showdown, grabado junto al bluesman Robert Cray y Johnny Copeland. En 1969 Robert Cray vio a Collins en su graduación. “Eso cambio mi vida. Desde ese momento empecé a estudiar el blues. Fue ver a Collins lo que realmente cambió mi cabeza.” En 1987, John Zorn lo escogió para tocar la guitarra solista en una suite que había compuesto especialmente para él, titulada Two-Lane Highway, en su álbum Spillane.

El 22 de abril de 1988, durante el Festival de Jazz de Nueva Orleans, realizó un curioso concierto. La banda estaba formada, aparte de Albert Collins, por B.B. King, Eric Clapton y Stevie Ray Vaughan. El lugar, el famoso barco de vapor President mientras navegaba por el Mississippi, en reconocimiento a su herencia musical en Nueva Orleans.

El mítico barco de vapor President

Tocó en el disco Still Got the Blues de Gary Moore en 1990 y apareció como invitado, junto a Albert King, en los conciertos de su gira europea. En 1991 fichó por una subsidiaria de Virgin. En julio de 1993 durante una actuación en Suiza se sintió enfermo. Tenía cáncer de pulmón con metástasis en el hígado. El 24 de noviembre de 1993 murió en su casa de Las Vegas.