Albert Gene
Drewery nació en Leona,
Texas, el 1 de octubre de 1932.
Su primo era el mismísimo Lightin
Hopkins, que solía tocar en las reuniones familiares. En 1941 su familia se trasladó
a Houston. Allí estudió en el Jack Yates Hight School, ubicado en el Third Ward (barrio de los negros). Jack Yates fue un exesclavo que fundó
la 1ª iglesia bautista afroamericana de Houston
y la 1ª escuela para niños afroamericanos, allá por 1870. La 2ª escuela para
afroamericanos se fundó en 1926 y le pusieron su nombre.
En Houston Collins recibió clases de piano. “Toqué en una Iglesia, comencé por mis padres, ya sabes, a tocar para
el Señor. Lo hice durante 2 o 3 semanas, y eso fue suficiente para mí. No pude
con ello.” Otro primo suyo, Willow
Young fue el que le prestó su guitarra y le enseñó la afinación que usaría
durante su carrera, con un acorde abierto en Fam (Fa, Do, Fa, Lam, Do, Fa). Y
generalmente con una cejilla en el 5º, 6º o 7º traste. Además nunca usó púa. A
los 11 años decidió concentrarse totalmente en la guitarra después de escuchar Boogie Chillen de John Lee Hooker.
“Tenía
un bajista llamado Cooks y una noche veníamos de Corpus Christi, Texas. Estaba
lloviendo. Un poco de niebla. Y él dice: "Hombre, ¿por qué no enciendes la
descongelación?" Así que lo estoy buscando y pienso: "Hmmm,
¿descongelar? Tal vez debería hacer una canción llamada Defrost. Así que
primero hice Freeze (Congelar) y
luego Defrost (Descongelar). Ni
siquiera pensé en mi sonido frío.”
A mediados de los 50 Collins ya tenía cierta reputación como
guitarrista local. En 1958 grabó su
primer single, Freeze. Aunque es
probable que sea más famoso el principio de la canción que aparecía en la cara
B, Collin’s Shuffe, ya que ese inicio
aparecería en la canción Voodoo Child
de Jimi Hendrix. Todo un homenaje.
A principios de los 60 empezó a
usar un cable larguísimo para su guitarra, con el que podía tocar entre el
público, salir a la tienda de enfrente a comprarse una barra de chocolate o
incluso una noche en el Antone’s de
Austin salió a encargar una pizza, y todo sin parar de tocar. Como buen
representante del Tejas Blues, la
espectacularidad de las actuaciones venía de serie. Ahí tenemos a T-Bone Walker tocando la guitarra con
los dientes o de espaldas. Lo del cable parece ser que tomó la inspiración del saxofonista de la Costa Oeste Big Jay McNelly, que en ocasiones
tocaba tumbado en una tabla con ruedas que el público iba desplazando por todo
el local. Una noche en Tejas le ocurrió lo siguiente, contado por él mismo: “Estuve en un club de Tejas una vez. Él
dueño tenía nuestro micrófono y estaba anunciando que volveríamos la noche
siguiente. Un hombre se levantó de la mesa y disparó a otro, la bala atravesó
al tipo y alcanzó al dueño del club en el estómago. Yo salí corriendo sacando
mi amplificador y todo lo demás.”
En 1962 entró en el estudio
para grabar Frosty. Allí se encontró
por casualidad con unos jovencitos que al escucharle dijeron que esa canción
sería un éxito. Se llamaban Janis Joplin
y Johnny Winter y no tardando mucho
se convertirían en grandes estrellas.
En
1965 por fin se lanzó su álbum debut, The
Cool Sound, que consistía en instrumentales lanzados anteriormente como Thaw Out, Snow Cone o Don’t Lose Your Cool. Pese a todo su carrera estaba estancada y fue
entonces cuando se encuentra con Little
Richard: “Tienes que escuchar a mi
guitarrista, es taaaan bueno.” Su guitarrista era Jimi Hendrix y durante 1965 lo sustituyó ocasionalmente. Jimi siempre habló bien de Collins en numerosas entrevistas cuando
casi nadie se acordaba de él: "Hay un
hombre que debería conocer todo el país. Su nombre es Albert Collins. Debe de
estar tocando por ahí en una banda de carretera en el sur profundo. Es bueno,
muy bueno, un guitarrista muy fluido y melódico."Albert Collins también ha hablado de Hendrix en numerosas ocasiones: “Oh sí, escuché mucho a Hendrix. Mira, lo conocí cuando tenía 18 años. Lo conocí en Tejas, en mi ciudad natal. Estaba tocando con Little Richard y cuando se fue, busqué su lugar en la banda. Conozco a toda su familia. Quiero traer a su hermano conmigo. Su hermano pequeño se parece a él, toca la guitarra para zurdos, y planeo llevarlo de gira conmigo alguna vez, para traer algunos recuerdos de Jimi, porque puede tocar como él. . . y Jimi podía tocar el blues.”
El 19 de junio de 1968 le llegó su gran oportunidad de la mano de Bob Hite, el cantante de Canned Heat. Ese día, la banda de Los Ángeles tenía un concierto en Houston y fueron a ver una actuación de Collins. “Yo estaba tocando entonces en un local de Houston llamado The Ponderosa Lounge y Bob Hite vino a verme allí. Había hablado con Lighnin y éste le dijo donde tocaba, porque solía venir a verme todos los miércoles. Bob llegó con su barba y sus pelos largos y yo me dije ¿Dios, que es esto? Había oído hablar de él, pero no sabía que tuviese ese aspecto” los integrantes de Canned Heat decidieron ayudarle a conseguir un agente y un contrato con Imperial Records en California. Así que allí que se fue. Collins hasta este momento seguía trabajando como camionero. “Lo único que amo más que tocar es conducir camiones. Solía conducir un diésel por la interestatal. Un Kenwood. Iba a 200 millas de distancia por la mañana y volvía por la noche a tocar. La carretera es parte de nuestra vida.”
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| Fotografía usada en la contraportada del álbum Love Can Be Found Anywhere |
En seguida Albert Collins se hizo un hueco importante en el circuito, tocando en locales míticos como el Fillmore de San Francisco, el Whisky a Go Go de Los Ángeles o en diversos festivales como el de Newport del 69, al que asistieron 200.000 personas atraídas por actuaciones como las de Jimi Hendrix, Ike & Tina Turner, Creedence Clearwater Revival, Eric Burdon y War, Jethro Tull, Joe Cocker, etc.
En el 69 salió a la venta Trash Talkin’ y en el 71 sacó el álbum There’s Gotta Be A Charge, con canciones como Get Your Business Straight o Frog Jumpin. Su fama había vuelto a disminuir y empezó a trabajar en la construcción ya que la música no le daba para vivir. Llegó a trabajar en la remodelación de la casa de Neil Diamond.
En 1978 su mujer le convenció que volviera a la música, fichó por Alligator Records sacando el álbum Ice Pickin. Este disco, para muchos el mejor de su discografía, marcó un antes y un después, con canciones como Too Tired, Honey Hush, Mastercharge o Ice Pick. Una delicia escuchar los chillidos y exclamaciones que Collins hace mientras toca. Los 80 fueron una década de éxito para él. En el 83 le dieron el premio al mejor álbum de blues por Lose Your Cool. El 13 de julio de 1985 actuó en el conocido Live Aid, que se transmitió para el mundo entero con una audiencia de 1500 millones de personas. En el 86 se lanzó Jazz visions: Jump The Blues Away, un concierto junto a Etta James y Joe Walsh. En el 86 también grabó su 7º álbum para Alligator, Cold Snap, álbum especial para él debido a la participación de Jimmy McGriff, un ídolo de juventud de Collins. Ese año también dio un espectacular concierto en el Carnegie Hall junto a Lonnie Mack y Roy Buchanan. Se publicó como Further On Down the Road. Una auténtica maravilla.
El 12 de febrero de 1987 apareció en el archifamoso latenight de David Letterman y ganó un Grammy por su disco Showdown, grabado junto al bluesman Robert Cray y Johnny Copeland. En 1969 Robert Cray vio a Collins en su graduación. “Eso cambio mi vida. Desde ese momento empecé a estudiar el blues. Fue ver a Collins lo que realmente cambió mi cabeza.” En 1987, John Zorn lo escogió para tocar la guitarra solista en una suite que había compuesto especialmente para él, titulada Two-Lane Highway, en su álbum Spillane.
El 22 de abril de 1988, durante el Festival de Jazz de Nueva Orleans, realizó un curioso concierto. La banda estaba formada, aparte de Albert Collins, por B.B. King, Eric Clapton y Stevie Ray Vaughan. El lugar, el famoso barco de vapor President mientras navegaba por el Mississippi, en reconocimiento a su herencia musical en Nueva Orleans.
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| El mítico barco de vapor President |
Tocó en el disco Still Got the Blues de Gary Moore en 1990 y apareció como invitado, junto a Albert King, en los conciertos de su gira europea. En 1991 fichó por una subsidiaria de Virgin. En julio de 1993 durante una actuación en Suiza se sintió enfermo. Tenía cáncer de pulmón con metástasis en el hígado. El 24 de noviembre de 1993 murió en su casa de Las Vegas.
